de boekenkast van...

De boekenkast van Xenia Alexiou (1967)

Thessaloniki is een stad vol historie. Een plek van grote kunstenaars van nu en (heel) vroeger, én het is de woonplaats van Xenia Alexiou. Met haar natuurlijke Griekse schoonheid zou Xenia een paar eeuwen geleden een echte rivale kunnen zijn geweest van de halfzus van Alexander de Grote, en misschien zou Thessaloniki dan nu bekend staan als Xeniasaloniki.

Dat is vanzelfsprekend slechts fantasie in het hoofd van de interviewer en verbeelding vanuit haar schrijvershart. Ik zou hier een mooie lesbische roman over kunnen schrijven, waarin prinses Thessaloniki natuurlijk verliefd wordt op de sterke, mysterieuze Xenia in plaats van te trouwen met Kasandros, en historie zou dan op een totaal ander niveau geschreven worden.

Tekst: Ingrid van Es | Beeld: Ingrid van Es & Xenia Alexiou

Fantasieën terzijde nu. Wie Xenia alleen maar ziet als een heel mooie vrouw doet haar namelijk tekort. Xenia is een intelligente, grappige, onafhankelijke vrouw die van de simpele dingen in het leven geniet. "Ik kan erg genieten van een mooie zonsondergang op zee, een goede wijn en het gezelschap van mijn partner, familie en vrienden," vertelt ze. "Ik denk dat ik op een punt in mijn leven ben aanbeland dat ik me niet meer constant hoef te bewijzen. Ik weet wie ik ben en ik ben tevreden met wie ik ben geworden."
En Xenia is schrijfster, we mogen wel zeggen succesvol schrijfster, van lesbische fictie. Samen met Kim Baldwin schrijft ze de populaire Elite Operatives serie. Daarnaast is ze fotograaf. Reizend over de wereld, laat ze door haar foto’s mensen in hun eigen omgeving zien. Boeken lezen, van filosofie tot lesbische fictie en alles daartussenin, is een passie van Xenia die zij met velen van ons deelt.

Boeken en opslag
"Ik ben een fervent boekenverzamelaar. Aangezien ik graag boeken om me heen wil zien, voelen, ruiken en oppakken is de enige manier om dat te doen door ze in een boekenkast te plaatsen. Mijn collectie omvat een grote variatie aan onderwerpen: van wetenschap, filosofie en historie tot fotografie. Ze zijn netjes gerangschikt op alfabetische volgorde in een boekenkast die een hele wand beslaat, van vloer tot plafond. Zo’n negen jaar geleden ben ik begonnen met het verzamelen van lesbische fictie en mijn collectie lesfic is inmiddels enorm. Ze staan in een aparte boekenkast. Het zijn er inmiddels zoveel dat ik ze helaas niet meer kwijt kan en ik genoodzaakt ben een hoop boeken in dozen op te slaan.
Liefdevol is het woord dat ik zou gebruiken om te beschrijven hoe ik omga met boeken. En die liefde gaat ver. Ik koop nog liever een exemplaar extra dan dat ik een boek uitleen, wie weet hoe ik het terugkrijg. Een paperback heeft mijn voorkeur ten opzichte van een pocket, want bij een pocket kreukt de rug zo snel. Het maakt me niet zoveel uit hoe de kaft eruitziet, maar bij non-fictie heb ik een voorkeur voor een harde kaft, bij fictie voor een dunnere kaft.
Er zal geen enkel boek van mij op de afvalberg komen. Ik geef ze liever aan vrienden of doneer ze aan een organisatie. Een paar jaar geleden heb ik een hele boel Engelstalige boeken gedoneerd aan een Spaans dorp omdat zij om Engelstalige literatuur verlegen zaten.
Oh en ik gebruik altijd een boekenlegger. Ezelsoren in een boek, dat vind ik een doodzonde!"

Boeken en keuzes
"Om te bepalen of ik een boek wil lezen, kijk ik naar de flaptekst. Recensies zijn zo subjectief en vaak ook zo anders dan mijn mening, dus die lees ik niet meer. Ik kies een boek ook niet omdat de auteur bekend is. Ik heb wel favoriete auteurs maar vind het ook leuk om werk van onbekende schrijvers te lezen. Elke auteur is onbekend aan het begin van zijn of haar carrière. Ik hou zowel van fictie als non-fictie en afhankelijk van mijn humeur kies ik spanning of een roman. Een verhaal is voor mij goed en onderhoudend als de schrijver mijn interesse in de karakters kan (blijven) prikkelen en als de verhaallijn vloeiend loopt. Bij de stijl heb ik een voorkeur voor verhalen geschreven in de derde persoon zodat ik inzicht krijg in de gedachten en denkwijze van meer karakters dan alleen de hoofdpersoon. Droge humor in een boek is een groot pluspunt. Bij de boeken van Gill McKnight bijvoorbeeld, lig ik op bepaalde momenten helemaal dubbel van het lachen.
Ik ben gek op lezen, dikke boeken, dunne boeken, maakt niet uit. Lesbische Bouquetreeks? Tuurlijk, waarom niet. Seks in een verhaal? Ja, natuurlijk, maar alleen als het in het verhaal past."

Vrouwen zijn sterk
"Toen ik de spannende boeken had ontdekt, viel het me op dat de vrouwen in de verhalen werden geportretteerd als sidekicks van de sterke mannen in het boek of als breekbare labiele karakters. Dat veranderde toen ik het boek Above All Honor las, van Radclyffe. Dit boek maakte op mij een enorme indruk. Het was het eerste (lesbische) verhaal waarin een sterke vrouw in een krachtige rol werd beschreven, heerlijk verfrissend om te lezen. Vanaf dat moment ben ik een fan van haar boeken. Toen ik haar voor het eerst ontmoette (Radclyffe is de Amerikaanse uitgever van de Elite Operatives Serie, red.) was dat een droom die uitkwam.
Boeken hebben altijd een grote rol gespeeld in mijn leven. Boeken maken de wereld een stuk groter en kennisrijker. Daarom is lezen ook zo belangrijk. Je wordt er een rijkere persoon door, zelfs als je niet in de gelegenheid bent om te reizen of om te studeren, dat is het mooie van boeken. Holebi-boeken zijn belangrijk om mensen het gevoel te geven dat ze niet de enige zijn op de wereld; het gevecht om acceptatie, lesbische karakters in hoge posities, een lesbische heldin die redt wat gered moet worden, een sterke lesbienne die ook gevoelig en kwetsbaar is in het vinden van liefde. In mijn tienerjaren ontdekte ik via een boek dat ik niet alleen was op de wereld. Er waren er echt meer zoals ik! Het was geweldig om over een lesbienne te lezen in The Well of Loneliness. 'Lesbisch' was niet langer zomaar een woord. Ik hoef niet uit te leggen dat vanaf dat moment de wereld voor me openging."

Mannen die over vrouwen schrijven
"Dat is een grapje zeker? Geen enkele man kan de emotionele wereld van een vrouw beschrijven en vice versa! Het is genetisch niet mogelijk voor een man om te schrijven vanuit een lesbisch standpunt. Vrouwen zijn ontzettend complexe schepsels. Zelfs ik, een vrouw, heb moeite ze te analyseren. Ik begrijp soms mezelf niet eens.
Hormonen zijn zulke onvoorspelbare gluiperds dat vrouwen overal ter wereld ze elke maand proberen te temmen terwijl hun lijf op hol slaat en de wereld op zijn kop staat tot een punt dat zelfs God moet toegeven het niet meer uit te kunnen leggen. Het bestaat absoluut niet dat een man kan beschrijven hoe een vrouw zich voelt, of hoe een vrouw reageert wanneer ze verliefd is, of opgewonden, of wanneer ze wordt gekust. Vrouwen worden, in tegenstelling tot mannen, geleid door hun hersenen. Hoe kan een ongecompliceerd schepsel uitleg geven over andere schepsels met zo veel multi-facetten dat ze er zelf niet goed van worden? Kort gezegd: nee dus. Vanzelfsprekend zal niet iedereen mijn mening delen, maar hé… dat zijn waarschijnlijk mannen."

Lezen is onmisbaar
"Lezen is onmisbaar in mijn leven. Met de uitzondering van mijn kinderboek the Little Prince, lees ik een boek meestal maar één keer. Snellezen is aan mij niet besteed. Ik geloof heilig in langzaam lezen zodat ik het plezier van een verhaal kan rekken over verschillende dagen en het daardoor als een spons kan absorberen. Zelfs als ik op het puntje van mijn stoel zit door het verhaal, dan nog neem ik de tijd. Ik kan echt compleet opgaan in een verhaal, de details, de nuances. Emoties, zoals lachen, huilen, glimlachen als een idioot of kwaad worden zijn dan zeer aanwezig. Ik zou niet weten hoe je The Well of Loneliness zou kunnen lezen zonder een traantje of twee weg te pinken.
Een leven zonder boeken is voor mij totaal ondenkbaar. Mijn voorkeur gaat wel uit naar de originele taal waarin een boek geschreven is. Ik lees daarom veel Engelstalig. Ik vind het ook leuk om boeken met iemand anders te bespreken. Dat doe ik regelmatig met Kim Baldwin, we lezen dan alle twee een nieuwe uitgave en bespreken daarna de karakters, de scènes en de emoties die het verhaal opriep.
Zet me ergens neer met een boek en ik kan overal lezen, maar ik heb wel een favoriete plek. Ik vind lezen iets speciaals. Ik geniet er het meeste van als ik alleen ben, ’s avonds met een glaasje rode wijn, jazz op de achtergrond, kaarsjes aan, mijn voeten lekker op de bank genieten van het lezen. En wee degene die me dan durft te storen!"

Favoriete boeken
"Komisch drama en familiedrama zijn mijn favorieten in het ‘gewone’ genre. Heb je nog nooit een lesbisch boek gelezen, dan zou ik je Flesh and Blood aanraden van M.Cunningham, en onze EOO-serie omdat die een variatie aan onderwerpen bevat.
Mijn fictie top vijf voor op vakantie kan ik echt niet opnoemen omdat ik altijd nieuwe boeken meeneem dus onmogelijk iets kan aanbevelen."

(Ingrid: "Je moet echt iets noemen, Xenia.")

"Jij bent wel een volhouder… oké dan: The Well of Loneliness (De bron van eenzaamheid) - Radclyffe Hall , Above All Honor, Meridios Daughter, Hunters Pursuit en de EOO-boeken (natuurlijk!).

Favoriete boek om van het Engels naar het Nederlands te vertalen, naast de EOO-boeken? Oh, daar hoef ik helemaal niet over na te denken: de Alaska-avonturen van Kim Baldwin. Naast een goed verhaal kan Kim ook elk landschap tot leven brengen.
Favoriete boek voor een film? De EOO-boeken, absoluut, jammer genoeg veel te duur om te maken dus dat lijkt me onmogelijk."
(Ingrid: "Eén boek Xenia!")
Goed, dan ga ik voor Radclyffe’s roman Love’s Melody Lost… oh en Carsen Taites True love.com. En Kim Baldwin’s Focus of Desire...
(Ingrid (zucht): "Oké dan Xenia, je mag er drie uitkiezen.")

De toekomst
"Halleluja voor de Ipad. Als ik dat ding niet had zou ik nu moeten slapen, eten en lopen op en over mijn boeken. En zou ik me op reis nog steeds een bult sjouwen met al die boeken in mijn rugzak. E-readers zijn van goddelijk handige dingen waarop je met gemak een kleine bibliotheek kwijt kunt. Reizen is zo veel handiger geworden met een e-reader, altijd genoeg leesvoer bij de hand. Daarnaast krijg ik zoveel nieuwe uitgaven via mijn uitgever dat ik al snel een nieuw huis zou moeten kopen als het allemaal gedrukte boeken waren. Als ik tachtig ben, zijn boeken waarschijnlijk alleen nog via het internet verkrijgbaar en zijn boekhandels helaas iets van het verleden geworden. De gedrukte boeken zullen waarschijnlijk in de toekomst worden verpulverd door de e-boeken, maar voor nu denk ik dat we nog veilig zijn. Het is natuurlijk een ramp als de gedrukte boeken verdwijnen. Tot dat moment blijf ik gedrukte boeken kopen. Een e-boek zal nooit het mooie en de allure van een gedrukt boek vervangen. De geur alleen al is genoeg om een boek in je handen te nemen en het te lezen. Ik kan me mijn huis niet voorstellen zonder goed gevulde boekenkast. Een boekenkast met alleen e-readers lijkt me ontzettend saai, ook al zijn ze in nog zoveel kleuren verkrijgbaar."

Nederlandse fans
"Fans zijn de reden waarom schrijven zo dankbaar is. Blijf lezen, het is tenslotte de gezondste vorm van ontsnapping, naar mijn mening. Blijf lesbische fictie en nieuwe auteurs een kans geven."

Over Xenia’s boeken
Xenia schrijft, zoals gezegd, samen met Kim Baldwin de Elite Operative Serie, waarvan het Engelse deel vijf in maart van dit jaar op de markt is gekomen. De boeken zijn inmiddels vertaald in het Russisch en Nederlands (op dit moment de eerste drie delen in de zevendelige serie, Dubbel Doelwit, Explosieve Erfenis en Ontmaskerd, uitgegeven door LaVita Publishing). Voor deel 4, Dying to Live (nog niet in het Nederlands verschenen) ontvingen Xenia en Kim de Lambda Literary Award, dé Amerikaanse literatuurprijs voor holebi-boeken.

Als fan van de EOO-boeken blijft deze interviewer uitzien naar elk nieuw deel en ze hoopt op een kans voor een vervolginterview met  Xenia in de toekomst. Het kijkje in haar leven als lezer was al leuk, hoe zou een kijkje in het leven van Xenia de schrijfster dan zijn? Je weet maar nooit…